開幕前、オリックスの躍進を予想した評論家はほとんどいなかった。無理もない。昨季は借金７の５位だったのだから。

　それが、どうだろう。８月13日現在、58勝40敗１分でパ・リーグの２位につけている。首位を走る福岡ソフトバンクとのゲーム差は４。これ以上、離されるわけにはいかないが、追撃不可能な差ではない。

　目を見張るのが2.80という防御率だ。これは12球団随一。エースの金子千尋とともに投手陣を牽引するのが、今回の主人公・西勇輝である。